האם בריטניה תאסור שימוש ברשתות חברתיות לבני נוער מתחת לגיל 16? הממשלה בוחנת צעד דרמטי שמטרתו להגן על צעירים מפני ההשפעות השליליות של הרשתות החברתיות. היוזמה, שעלתה לאחרונה לכותרות, מעוררת דיון ציבורי סוער וחוצה מגזרים, בין תומכים נלהבים למתנגדים חריפים. מטרת המהלך היא לבחון האם יש מקום לאסור כליל שימוש ברשתות חברתיות בקרב בני נוער מתחת לגיל 16, זאת על רקע מחקרים המצביעים על קשר בין שימוש מופרז ברשתות חברתיות לבעיות נפשיות, חברתיות והתנהגותיות בקרב צעירים. הממשלה הבריטית מתכננת להתייעץ עם הורים, צעירים וארגוני חברה אזרחית כדי לקבוע את יעילותו של איסור כזה. כמו כן, ייבחנו דרכים לאכוף בדיקות גיל קפדניות יותר על ידי חברות המדיה החברתית, כולל הסרת תכונות המעודדות שימוש כפייתי. המהלך הבריטי מצטרף למגמה עולמית של מדינות השוקלות צעדים דומים, כאשר אוסטרליה כבר יישמה איסור דומה בדצמבר 2025. מדינות נוספות בוחנות אפשרות לחוקק חוקים דומים, זאת על רקע מודעות גוברת לנזקים הפוטנציאליים של הרשתות החברתיות על ילדים ובני נוער.

ההחלטה עלתה לאחר שלמעלה מ-60 חברי פרלמנט ממפלגת הלייבור פנו לראש הממשלה בנושא, ואמה של הנערה שנרצחה, בריאנה גהיי, קראה גם היא לממשלה לפעול. אמה של בריאנה טענה כי הרשתות החברתיות הגבילו את יכולתה של בתה ליצור אינטראקציות חברתיות בעולם האמיתי, למרות שהיו לה חברים במציאות. היא טענה כי בתה העדיפה לחיות בעולם המקוון, מה שהחריף את בדידותה וניתק אותה מהמציאות. משרד המדע, החדשנות והטכנולוגיה הבריטי יקיים התייעצות ציבורית רחבה כדי לקבל מגוון דעות על הנושא. מטרת ההתייעצות היא לבחון את ההיבטים השונים של האיסור, כולל השפעתו על צעירים, הורים וחברה אזרחית. בנוסף, תיבחן האפשרות לחייב את חברות המדיה החברתית להסיר או להגביל תכונות המעודדות שימוש כפייתי ברשתות החברתיות. ממשלת בריטניה צפויה להגיב לתוצאות ההתייעצות בקיץ הקרוב. שרת הטכנולוגיה, ליז קנדל, הדגישה כי החוקים הקיימים אינם מספיקים וכי היא מבינה את החששות הכבדים של ההורים. היא הוסיפה כי הממשלה נחושה להבטיח שהטכנולוגיה תעשיר את חייהם של ילדים ולא תפגע בהם, ולתת לכל ילד את הילדות הראויה לו. הנושא של הגבלת גיל לשימוש ברשתות חברתיות הוא מורכב וטעון, ודורש התייחסות מעמיקה ומאוזנת. ישנם טיעונים לכאן ולכאן, וחשוב לשמוע את כל הצדדים לפני שמקבלים החלטה סופית.

היוזמה ספגה ביקורת מצד גורמים שונים, כולל מנהיגת המפלגה השמרנית, קמי באדנוך, שטענה כי מדובר בעיכוב נוסף מצד ממשלת הלייבור. דוברת החינוך של המפלגה הליברלית-דמוקרטית, מונירה וילסון, הזהירה מפני בזבוז זמן נוסף וקראה לפעולה מיידית להגנה על ילדים מפני ענקיות המדיה החברתית. עם זאת, היוזמה זכתה לתמיכה מצד גורמים אחרים, כמו מזכ"ל איגוד המורים הלאומי, דניאל קבדה, שכינה את המהלך "שינוי מבורך". הוא ציין כי מורים והורים רואים מדי יום כיצד הרשתות החברתיות מעצבות את זהויותיהם ותשומת ליבם של ילדים, ומושכות אותם למעגלים אינסופיים של תוכן מבודד. גם איגוד מנהלי בתי הספר והמכללות בירך על ההתייעצות, אך ציין כי הממשלה הייתה איטית מדי בתגובה לסיכונים המקוונים הנשקפים לילדים. מזכ"ל האיגוד, פפה די'יאסיו, אמר כי קיימת בעיה רחבה יותר של ילדים ובני נוער המבלים זמן רב מדי מול מסכים ונחשפים לתכנים לא הולמים. מזכ"ל איגוד מנהלי בתי הספר הלאומי, פול וויטמן, בירך גם הוא על התוכניות להתייעצות, אך הביע התנגדות להצעה שאופסטד תפקח על טלפונים בבתי הספר, וכינה אותה "לא מועילה ומוטעית". הוא טען כי מנהלי בתי הספר זקוקים לתמיכה מהממשלה, ולא לאיום בביקורת קשה.

הדיון הציבורי סביב הנושא מעלה שאלות חשובות לגבי האיזון בין חופש הביטוי להגנה על ילדים, וכן לגבי תפקיד הממשלה בהסדרת השימוש בטכנולוגיה. מצד אחד, יש הטוענים כי איסור גורף עלול לפגוע בזכותם של צעירים להתבטא ולתקשר עם אחרים, וכי הוא עלול לדחוף אותם לפלטפורמות פחות בטוחות ופחות מפוקחות. בנוסף, יש הטוענים כי הרשתות החברתיות יכולות להיות כלי חשוב ללמידה, יצירתיות וחיבור עם קהילות תומכות, במיוחד עבור צעירים מרקע מוחלש או כאלה הסובלים מבדידות חברתית. מצד שני, יש הטוענים כי ההשפעות השליליות של הרשתות החברתיות על ילדים ובני נוער הן כה חמורות, עד כי יש צורך בצעדים דרסטיים כדי להגן עליהם. הם מצביעים על מחקרים המראים כי שימוש מופרז ברשתות חברתיות קשור לדיכאון, חרדה, הפרעות אכילה, בעיות שינה, בריונות ברשת, ניצול מיני ותכנים פוגעניים אחרים. בנוסף, הם טוענים כי ילדים ובני נוער אינם מסוגלים להעריך באופן מלא את הסיכונים הכרוכים בשימוש ברשתות החברתיות, וכי הם זקוקים להגנה מיוחדת מצד המבוגרים. הדיון הציבורי סביב הנושא צפוי להימשך בחודשים הקרובים, כאשר הממשלה הבריטית תקיים התייעצות ציבורית רחבה ותבחן את ההיבטים השונים של האיסור. בסופו של דבר, ההחלטה שתתקבל צפויה להשפיע לא רק על ילדים ובני נוער בבריטניה, אלא גם על מדינות אחרות השוקלות צעדים דומים.