חלום שהפך לסיוט: הנוסעים ששילמו אלפי דולרים על הפלגה שלא יצאה מעולם
חברת Victoria Cruises Line הבטיחה הפלגת מגורים יוקרתית, אך הנוסעים נותרו ללא כסף וללא הפלגה. מה קרה שם?
ההבטחה הנוצצת של הפלגת מגורים במחיר שווה לכל נפש קרצה לרבים, במיוחד לגיל השלישי שחיפש הרפתקה חדשה. חברת Victoria Cruises Line (VCL) הציעה חוויה ייחודית: מגורים קבועים על סיפון אוניית תענוגות, במסלול שיט בין 115 מדינות ברחבי העולם. הפרסומים המפתים הבטיחו חדרי אירוח מפוארים במחיר של כ-3,840 דולר לחודש, למסע של שלוש שנים. עבור דניס וטרינה וואן, זוג אוסטרלים מפרת', ההצעה נראתה כמו הגשמת חלום לקראת הפרישה. הם דמיינו את עצמם מתעוררים כל בוקר לנוף אחר, נהנים מבריכות שחייה, מגרשי טניס ומסעדות גורמה, הכל מבלי לדאוג לתחזוקת בית או חשבונות. הזוג וואן לא היו לבד. עשרות אנשים ברחבי העולם נשבו בקסם ההבטחה. הם מכרו את בתיהם, מסרו את חיות המחמד שלהם לאימוץ, ואחסנו את חפציהם לקראת החיים החדשים בים. אחת הנשים אף נאלצה להרדים את כלבתה החולה, מתוך אמונה שלא תראה אותה שוב במשך שנים. זוג אחר נאלץ לעבור לבית אבות, לאחר שהבינו שההפלגה המובטחת עלולה לעולם לא לצאת לפועל. אלא שהחלום הנוצץ התנפץ לרסיסים. שלוש שנים חלפו, והאונייה המובטחת מעולם לא הפליגה. הנוסעים המאוכזבים גילו לתדהמתם, ש-VCL כלל לא מחזיקה בבעלות על האונייה המשווקת, ואף לא חכרה אותה. הם נותרו ללא כסף וללא הפלגה, כשהם נאבקים להשיב את כספי הפיקדון ששילמו.
אדם גלזר, מנהל חברת לייעוץ צרכני, תיאר את המצב כ"סיוט מוחלט". לדבריו, VCL מכרה לאנשים חלום שהפך למציאות אכזרית. הנוסעים המאוכזבים פנו לחברה בדרישה להחזר כספי, חלקם אף נקטו בהליכים משפטיים והגישו תלונות לרשויות להגנת הצרכן. אחד הנוסעים אף פנה ל-FBI. מנגד, VCL טענה שהיא עדיין זקוקה ליותר לקוחות לפני שתוכל לשכור אונייה, ולכן היא ממשיכה לפרסם את ההפלגה. החברה טענה שהלקוחות היו מודעים לתנאי התפוסה המינימלית בעת ההזמנה, והכחישה שפגעה במישהו. למרות זאת, רבים מהנרשמים איבדו תקווה שהאונייה אי פעם תפליג, או שהם יקבלו את כספם בחזרה. סיפורם של דניס וטרינה וואן ממחיש את גודל האכזבה. לאחר שנתקלו בפרסומת להפלגת המגורים בפייסבוק, הם החלו לתכנן את עתידם. הם בדקו את החברה, התרשמו מהאתר המפורט, שוחחו עם נציג שענה על כל שאלותיהם, ואף הצטרפו לקבוצת פייסבוק של "דיירים" פוטנציאליים. בתוך חודש, הם שילמו פיקדון של 10,000 דולר. אולם, שבועות ספורים לפני מועד ההפלגה המתוכנן במאי 2023, VCL דחתה את מועד היציאה בטענה שהאונייה לא הגיעה לתפוסה של 80%. הזוג וואן החל לחשוד שמשהו אינו כשורה, במיוחד לאחר שמועד היציאה נדחה פעמיים נוספות. לבסוף, הם קיבלו הודעה מחבר לקבוצה שאמר להם לברוח מהעסקה. הזוג האוסטרלי אינו לבד במערכה הזו. ישראלים רבים נפלו קורבן לחברות תעופה שהכריזו על פשיטת רגל או הפסיקו את פעילותן בעיצומה של מגפת הקורונה, והותירו אחריהן נוסעים רבים ללא טיסות וללא החזר כספי. מקרים אלו מדגישים את החשיבות של בדיקת החברות המספקות שירותים מראש, במיוחד כאשר מדובר בהשקעות גדולות או בהתחייבויות ארוכות טווח. מומלץ לבדוק את המוניטין של החברה, לקרוא חוות דעת של לקוחות אחרים, ולוודא שהחברה מחזיקה בביטוח מתאים למקרה של פשיטת רגל או אירועים בלתי צפויים אחרים. כמו כן, חשוב לשים לב לתנאי החוזה, ולוודא שהם ברורים ומובנים. במקרה של ספק, מומלץ להתייעץ עם עורך דין או יועץ פיננסי לפני החתימה על החוזה.
