שליחו המיוחד של הבית הלבן, סטיב ויטקוף, הצהיר כי הוא פועל במרץ להשבת כל החטופים המוחזקים ברצועת עזה כבר השבוע, זאת למרות שהמשא ומתן עם חמאס עדיין נראה רחוק מפריצת דרך. "אנחנו רוצים בתוקף, ואני מצטט כאן את הנשיא, שכל החטופים יחזרו הביתה השבוע", אמר ויטקוף בראיון לברט באייר מ"פוקס ניוז" ביום שלישי בערב. לדבריו, קיימת על השולחן עסקה כבר שישה או שבעה שבועות, אשר הייתה אמורה לשחרר 10 מתוך 20 החטופים שלדעתם עדיין בחיים. הוא הוסיף כי הוא מאמין שחמאס אשם ב"100%" בעיכוב הזה. "חמאס הוא זה שגרר רגליים בתהליך הזה, וחמאס הוא זה שאומר עכשיו שהוא מקבל את העסקה", הבהיר ויטקוף. דבריו של ויטקוף מגיעים על רקע דיווחים על כך שקבינט הביטחון הישראלי סירב לדון בעסקה שתביא לשחרור חלקי של חטופים. ויטקוף אישר כי "העמדה הרשמית" של ירושלים היא החזרה מלאה של כל החטופים או שלא תהיה עסקת הפסקת אש, תוך כדי קידום התוכניות להשתלט על העיר עזה. בתגובה לדברים, פורום משפחות החטופים והנעדרים הביע תקווה כי העסקה המתגבשת תביא סוף סוף להשבת יקיריהם. "הזמן אוזל, ואנו יודעים שרק על ידי השלמת העסקה הזו נוכל להחזיר את כל 50 החטופים הביתה – את אלה שעדיין בחיים כדי שיוכלו להתחיל את מסע ההחלמה שלהם, ואת אלה שאבדו באופן טרגי כדי שיוכלו לקבל קבורה מכובדת", נמסר מהפורום. "לא נותר לנו זמן – בואו נגרום לעסקה הזו לקרות עכשיו". עם זאת, הפורום פרסם גם הצהרה פומבית לאחר הדיווחים על סירוב ישראל לדון בעסקה חלקית, ובה נאמר: "מאכזב מאוד שדווקא ביום שבו המונים יוצאים לרחובות בדרישה להחזרת כל החטופים ולסיום המלחמה, הממשלה ממשיכה לעכב את ההתקדמות בהסכם, בניגוד לרצון העם". הפורום ציין כי הפגנה של כ-350,000 איש התקיימה בכיכר החטופים בתל אביב, ימים ספורים לאחר הפגנה המונית נוספת שבה משפחות החטופים ותומכיהם קראו לראש הממשלה בנימין נתניהו להגיע להסכם עם חמאס. ויטקוף טען כי ניתן לנהל משא ומתן לאחר החזרת החטופים על "מה יקרה ביום שאחרי בעזה ומה ההגדרה של חמאס", ורמז כי סוגיות אלו נותרו מכשולים משמעותיים, שכן ישראל התחייבה שוב ושוב להשמיד לחלוטין את חמאס. השליח המיוחד הבהיר כי אין זה בסמכותו לומר האם יש להשמיד לחלוטין את רשת הטרור, אך ציין כי יש מקום למשא ומתן בהחזרת החטופים, שכן אסירים פלסטינים יוחלפו תמורתם. נכון לעכשיו, חמאס עדיין מחזיק ב-50 חטופים, כאשר ההערכה היא שרק 20 מהם עדיין בחיים. הנשיא לשעבר דונלד טראמפ חזה כי יהיה סוף "מוחלט" למלחמה בעזה בתוך "שבועיים-שלושה", אך לא פירט כיצד זה יושג. הפורום הגיב להצהרה זו באומרו: "אנו מתפללים שזה נכון ונתתם מועד סופי לסיום הסבל שלנו. התחייבתם ישירות לחטופים משוחררים שתחזירו את כל החטופים הביתה – עכשיו הזמן לגרום לזה לקרות".

המשא ומתן לשחרור החטופים מתנהל על רקע מורכב של אינטרסים פוליטיים וצבאיים, הן בצד הישראלי והן בצד הפלסטיני. ממשלת ישראל, תחת לחץ ציבורי עצום להחזיר את החטופים, נדרשת גם להתמודד עם אתגרים ביטחוניים ושיקולים אסטרטגיים רחבים יותר. חמאס, מצדו, מנסה להשיג את התנאים הטובים ביותר האפשריים עבור שחרור אסירים פלסטינים ושיפור מעמדו בזירה הפוליטית. על פי נתונים שפורסמו לאחרונה על ידי גורמי מודיעין, כ-20% מהחטופים המוחזקים בעזה הם אזרחים זרים, מה שמסבך עוד יותר את המאמצים הדיפלומטיים להשבתם. בנוסף, קיים חשש גובר לגבי מצבם הבריאותי של החטופים, במיוחד אלה הסובלים ממחלות כרוניות או פציעות. ארגוני סיוע בינלאומיים קראו לאפשר גישה מיידית לכל החטופים כדי להעניק להם טיפול רפואי נאות. ההתפתחויות האחרונות בזירה הצבאית, כולל ההתקדמות של צה"ל בעיר עזה, עשויות להשפיע על המשא ומתן. גורמים מדיניים מעריכים כי לחץ צבאי מוגבר על חמאס עשוי להגביר את נכונותו להגיע להסכם, אך גם עלול להוביל להסלמה נוספת ולסכן את חיי החטופים. במקביל, גובר הלחץ הבינלאומי על ישראל להימנע מפגיעה באזרחים פלסטינים במהלך הפעולות הצבאיות. מדינות רבות, כולל ארצות הברית, קראו לישראל לנקוט משנה זהירות ולהבטיח אספקת סיוע הומניטרי לאוכלוסייה האזרחית בעזה. על פי נתוני האו"ם, יותר ממיליון פלסטינים נעקרו מבתיהם כתוצאה מהלחימה, ורבים מהם סובלים ממחסור במזון, מים ותרופות. המצב ההומניטרי הקשה עלול להחריף עוד יותר את המתיחות באזור ולהקשות על השגת פתרון מדיני. הקהילה הבינלאומית ממשיכה לפעול במרץ לקידום הפסקת אש והשגת הסכם לשחרור החטופים. מצרים וקטאר ממלאות תפקיד מפתח בתיווך בין ישראל לחמאס, ואילו ארצות הברית מפעילה לחץ דיפלומטי על שני הצדדים כדי להגיע להסכמה. עם זאת, הדרך להשגת פתרון נראית עדיין ארוכה ומלאת אתגרים. נכון לעכשיו, לא ברור מתי וכיצד יושגו ההסכמות הנדרשות להשבת החטופים ולסיום הסכסוך.