מאז שובו לבמה הפוליטית, נשיא ארצות הברית לשעבר, דונלד טראמפ, לא היסס להשתמש במכסי מגן – או באיום בהם – ככלי הכלכלי המועדף עליו. הוא הטיל מכסי יבוא על בעלות ברית ויריבות כאחד, והעלה את התעריפים לרמות גבוהות ומדהימות, רק כדי לשנות את דעתו ולהשהות או להפחית את ההיטלים בפתאומיות. השווקים והמנהיגים הגלובליים התקשו לנחש את צעדיו הבאים, בעוד קמעונאים גדולים הזהירו מפני עליית מחירים לצרכנים האמריקאים וממדפים שעלולים להיות ריקים בחנויות. הנשיא טען לסמכות זו להטיל מכסים באופן חד-צדדי. הוא אמר שכנשיא הוא מגיב למקרה חירום כלכלי לאומי – ואינו יכול לחכות שהקונגרס יעביר חקיקה. בפועל, זה אומר שלירי איום למדינה שמשחקת אותה קשוחה היה קל כמו פרסום ב-Truth Social (פשוט תשאלו את האיחוד האירופי, שהוא כינה "קשה מאוד להתמודד איתו" במשא ומתן בשבוע שעבר). עם זאת, ביום רביעי האחרון, בית המשפט האמריקאי לסחר בינלאומי פסק שהוא חרג מסמכותו של סמכויות החירום שבהן השתמש. בית המשפט נתן לבית הלבן 10 ימים להסיר כמעט את כל המכסים, שלטענתו הוטלו שלא כחוק. הבית הלבן ערער, ובית משפט פדרלי לערעורים השהה את פסיקת בית המשפט לסחר, מה שאומר שהמכסים הללו יישארו בתוקף – לעת עתה. הממשל טען בערעור כי פסיקה נגד טראמפ "תכרע את הנשיא על הבמה העולמית, תשבש את יכולתו לנהל משא ומתן על הסכמי סחר, תסכן את יכולתה של הממשלה להגיב למקרי חירום לאומיים אלה ועתידיים". ביום חמישי בערב, טראמפ חזר ל-Truth Social, וגער בשופטי הערכאה הנמוכה שפסקו נגדו, וכינה את החלטתם "שגויה" ו"איומה". עד עכשיו, הכוח לעשות או לשבור את הכלכלה נח על כתפיו, שכן תעריפי המכסים שנקבעו נגד מדינות אחרות ממשיכים לעלות ולרדת – לכאורה לפי מצב הרוח של טראמפ. הוא העלה את המכסים על סחורות סיניות מיובאות עד ל-145% לפני שהוריד אותם ל-30%. כמה שבועות לאחר מכן הוא השתמש בפוסט ברשתות החברתיות כדי לאיים על האיחוד האירופי עם מכסים של 50%, לפני שחזר בו כמה ימים לאחר מכן. אנליסטים בוול סטריט אפילו טבעו כעת את הביטוי "סחר טאקו", המתייחס לאמונתם שטראמפ תמיד נסוג מהטלת מסי יבוא תלולות. הוא נראה זועם כשנשאל על ראשי התיבות בחדר הסגלגל ביום רביעי. "זו שאלה מגעילה", אמר, בטענה שרק על ידי השמעת האיומים הללו הוא הצליח להביא את האיחוד האירופי לשולחן המשא ומתן. שגריר טראמפ באיחוד האירופי בתקופת כהונתו הראשונה, גורדון סונדלנד, אמר ל-BBC שהגישה הלא יציבה הזו הייתה מכוונת. "מה שטראמפ עושה זה בדיוק מה שהוא היה עושה כאיש עסקים. הוא מיד היה מוצא נקודת מינוף כדי להסב את תשומת הלב של מישהו היום. לא בחודש הבא, לא בשנה הבאה… הוא רוצה לנהל את השיחות האלה עכשיו", הוא אמר מוקדם יותר השבוע, לפני הפיתולים המשפטיים האחרונים. "איך גורמים למישהו עקשן ואיטי כמו האיחוד האירופי לעשות משהו עכשיו? אתה סוטר להם מכס של 50% ופתאום הטלפון מתחיל לצלצל."

אם תוכנית המכסים של טראמפ תמשיך להיתקל בהתנגדות בבתי המשפט, אחת האפשרויות העומדות לרשותו היא לבקש מהקונגרס לחוקק את המסים במקום זאת. אבל זה יבטל את אחד הכלים הגדולים ביותר שלו – גורם ההפתעה. במשך עשרות שנים, טראמפ היה משוכנע שמכסי סחר הם התשובה לרבות מהבעיות הכלכליות של אמריקה. נראה שהוא קיבל בברכה את הסיכוי למלחמת סחר עולמית שנגרמה על ידי סדר היום שלו בנושא מכסים, והתעקש שעל ידי העלאת מחירי הסחורות המיובאות והחייאת מגזר הייצור האמריקאי הוא "יגרום לאמריקה להיות נהדרת שוב". טראמפ משבח את הכסף – מיליארדי דולרים, לא טריליונים, כפי שהוא אומר – שמכסים כבר הכניסו לקופת הממשלה האמריקאית. הנשיא טוען שהם יעזרו להחיות את הייצור האמריקאי על ידי שכנוע חברות להעביר את המפעלים שלהן לארה"ב כדי להימנע ממסי יבוא. עם זאת, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת מישיגן, ג'סטין וולפרס, תיאר את השיטות של טראמפ כ"שיגעון". "אם אתה מאמין במכסים, מה שאתה רוצה זה שעסקים יבינו שהמכסים הולכים… להיות קבועים כדי שהם יוכלו לבצע השקעות סביב זה וזה מה שיוביל את המפעלים להגיע לארצות הברית", הוא אמר ל-BBC. הוא אמר שמה שלא יקרה עם האתגר המשפטי הזה, טראמפ כבר שינה את הסדר הכלכלי העולמי. פרופ' וולפרס אמר שלמרות שטראמפ "נסוג מהטעויות הגרועות ביותר" – תוך שהוא מצטט את היטלי 'יום השחרור' המקוריים שלו ואת האיום במכסים של 50% על האיחוד האירופי – הוא לא חוזר בו מהכל. הנשיא רוצה לשמור על מכסים הדדיים של 10% על רוב המדינות ומכסים של 25% על מכוניות, פלדה ואלומיניום. "כן, הוא חוזר מהשיגעון, אבל אפילו הדברים שהוא השאיר גרמו לכך שהיה לנו את שיעור המכסים הגבוה ביותר אתמול מאז 1934", אמר פרופ' וולפרס. ניתוח מעמיק יותר של השפעת המכסים מגלה תמונה מורכבת. בעוד שמגזרים מסוימים, כמו תעשיית הפלדה האמריקאית, נהנו מעלייה זמנית בייצור ובתעסוקה, הכלכלה הכוללת ספגה מכה. מחקר של לשכת המחקר הכלכלי הלאומית מצא שהמכסים של טראמפ גרמו להפסדים שנתיים של כ-1.4% בתמ"ג האמריקאי, בעיקר בשל עלויות גבוהות יותר לעסקים ולצרכנים. יתרה מכך, מדינות רבות הגיבו בהטלת מכסים משלהן על סחורות אמריקאיות, מה שהוביל למלחמת סחר שהגדילה את חוסר הוודאות הכלכלית והפחיתה את השקעות העסקים. ההשפעה על הצרכנים האמריקאים הייתה משמעותית. על פי משרד התקציב של הקונגרס, משקי בית אמריקאים שילמו בממוצע 800 דולר נוספים בשנה בגלל המכסים של טראמפ. זה פגע במיוחד במשקי בית עם הכנסה נמוכה יותר, שהקדישו חלק גדול יותר מהכנסתם לרכישת מוצרים מיובאים. המכסים גם פגעו בתעשיות אמריקאיות רבות שהסתמכו על חומרים ורכיבים מיובאים. לדוגמה, תעשיית הרכב נאלצה לספוג עלויות גבוהות יותר עבור פלדה ואלומיניום, מה שהוביל למחירים גבוהים יותר עבור כלי רכב ולהפחתה במכירות. באופן דומה, תעשיית האלקטרוניקה ראתה עלייה בעלויות עבור רכיבים מיובאים, מה שהפחית את התחרותיות שלה בשוק העולמי. גם בעלות ברית מסורתיות של ארה"ב נפגעו ממדיניות המכסים של טראמפ. האיחוד האירופי, קנדה ומקסיקו הגיבו בהטלת מכסים על סחורות אמריקאיות בתגובה למכסים של טראמפ על פלדה ואלומיניום. זה הוביל למחלוקות סחר ולמתחים דיפלומטיים, ולפגיעה ביחסים עם שותפות סחר מפתח. למרות ההשפעות השליליות של המכסים, טראמפ טען שהם הצליחו להחזיר מקומות עבודה בתעשייה לארה"ב. עם זאת, הראיות מצביעות על כך שההשפעה הייתה מינימלית. על פי לשכת העבודה, הייצור הוסיף כ-500,000 מקומות עבודה במהלך כהונתו של טראמפ, אך זה היה רק חלק קטן מהעלייה הכוללת בתעסוקה בארה"ב. יתרה מכך, מקומות עבודה רבים בתעשייה אבדו עקב אוטומציה וגורמים אחרים שאינם קשורים למכסים. בנוסף למכסים, טראמפ השתמש גם באמצעי סחר אחרים, כמו מכסות והגבלות יצוא, כדי להגן על תעשיות אמריקאיות. עם זאת, לאמצעים אלה הייתה גם השפעה שלילית על הכלכלה. לדוגמה, מכסות על סוכר מיובא הובילו למחירים גבוהים יותר עבור הצרכנים האמריקאים ולפגיעה בתעשיות מזון רבות שהסתמכו על סוכר כמרכיב. ההגבלות על יצוא טכנולוגיה אמריקאית לסין גם פגעו בחברות אמריקאיות רבות שהיו להן פעולות משמעותיות בסין. סוגיית המכסים רחוקה מלהיות פתורה, והמאבק המשפטי הנוכחי מעלה שאלות חשובות לגבי סמכותו של הנשיא להטיל מכסים באופן חד צדדי. התוצאה של אתגר זה יכולה להיות בעלת השלכות משמעותיות על מדיניות הסחר של ארה"ב ועל הכלכלה העולמית. ככל שהמחלוקת מתפתחת, חיוני לעסקים, משקיעים וקובעי מדיניות להישאר מעודכנים בהתפתחויות האחרונות ולהעריך את ההשפעה הפוטנציאלית על האינטרסים שלהם.