הסערה המשפטית סביב אפל ממשיכה להכות גלים בעולם הטכנולוגיה וההשקעות. החלטה דרמטית של שופטת מחוז בארה"ב קובעת כי אפל הפרה בזדון צו מניעה בתביעה שהגישה חברת Epic Games, יצרנית המשחק הפופולרי Fortnite. השופטת אף טוענת כי אחד מבכירי אפל "שיקר במצח נחושה" בעדותו. כעת, עומדת אפל בפני חקירה פלילית אפשרית, וההשלכות עלולות להיות מרחיקות לכת עבור החברה ועתיד חנות האפליקציות שלה.הפרשה החלה בשנת 2021, כאשר Epic Games הגישה תביעה נגד אפל בטענה שהחברה נוקטת בפרקטיקות מונופוליסטיות בחנות האפליקציות שלה. Epic Games טענה כי העמלה שאפל גובה ממפתחים (עד 30% על כל רכישה) היא מופרזת ופוגעת בתחרות. השופטת איבון גונזלס רוג'רס פסקה אז כי אפל אינה יכולה למנוע ממפתחים להפנות משתמשים למנגנוני רכישה חיצוניים, כלומר לאפשר להם להציע מנויים ושירותים ישירות דרך האתר שלהם, מבלי לעבור דרך מערכת הרכישה הפנימית של אפל.אלא שלטענת השופטת, אפל לא רק שלא יישמה את פסיקת בית המשפט, אלא אף פעלה באופן אקטיבי כדי לעקוף אותה ולפגוע בתחרות. "אפל ידעה בדיוק מה היא עושה ובכל צעד בחרה באפשרות האנטי-תחרותית ביותר", כתבה השופטת בהחלטתה החריפה. היא אף חשפה מסמכים פנימיים של החברה, שלטענתה מוכיחים כי אפל הפרה את צו המניעה בכוונה תחילה. אחד הצעדים שעליהם הצביעה השופטת הוא החלטה של אפל לגבות עמלה של 27% על רכישות שנעשות מחוץ לאפליקציה, למרות שבעבר לא גבתה עמלה כלל. בנוסף, טענה השופטת כי אפל הטילה מגבלות ודרישות חדשות שמטרתן להרתיע לקוחות משימוש בפלטפורמות רכישה מתחרות.ההאשמות החמורות הללו הובילו את השופטת גונזלס רוג'רס להעביר את הנושא לטיפולו של התובע הפדרלי במחוז הצפוני של קליפורניה, כדי שיבחן האם יש מקום לפתוח בהליך פלילי נגד אפל בגין ביזיון בית המשפט. אם אכן יוגש כתב אישום, עלולה אפל למצוא את עצמה במערכה משפטית מורכבת ויקרה, שעלולה להכתים את תדמיתה ולפגוע ברווחיה. תגובת אפל להחלטה הייתה נחרצת: "אנו חולקים בתוקף על ההחלטה. אנו נציית לצו בית המשפט ונגיש ערעור", מסר דובר מטעם החברה. עם זאת, נראה כי הקרב המשפטי בין אפל ל-Epic Games רחוק מסיום, וההשלכות על עתיד חנות האפליקציות של אפל עדיין לא ברורות.

ההחלטה של השופטת גונזלס רוג'רס חושפת גם מחלוקות פנימיות בתוך אפל בנוגע לאופן שבו יש ליישם את צו המניעה. על פי המסמכים שהוצגו בבית המשפט, סמנכ"ל הכספים של אפל, לוקה מאסטרי, שכנע את המנכ"ל טים קוק שלא לציית להמלצתו של סמנכ"ל השיווק פיליפ שילר, שקרא לאפל לציית לצו. השופטת אף טענה כי קוק "בחר בצורה גרועה" בכך שהעדיף את עמדתו של מאסטרי על פני זו של שילר.יתרה מכך, השופטת האשימה את סגן נשיא הכספים של אפל, אלכס רומן, בכך ש"שיקר במצח נחושה" בעדותו. האשמות אלו מצביעות על כך שההחלטה שלא לציית לצו המניעה לא הייתה רק עניין של מדיניות תאגידית, אלא גם עניין של יושרה אישית של בכירי החברה. אם יתברר שאכן בכירי אפל שיקרו תחת שבועה, הם עלולים לעמוד בפני אישומים פליליים בעצמם.התביעה של Epic Games נגד אפל עוררה דיון ציבורי נרחב בשאלת הכוח של חברות הטכנולוגיה הגדולות והשליטה שלהן על שוק האפליקציות. רבים טוענים כי אפל, כמו גם גוגל ואמזון, מנצלות את מעמדן הדומיננטי כדי לגבות עמלות מופרזות ולפגוע בתחרות. מנגד, טוענים תומכי אפל כי החברה השקיעה מיליארדי דולרים בפיתוח חנות האפליקציות שלה וכי היא זכאית לגבות עמלה הוגנת עבור השירותים שהיא מספקת למפתחים. הוויכוח הזה צפוי להימשך עוד זמן רב, וההחלטה בעניין אפל עשויה להוות תקדים משפטי שישפיע על כל תעשיית האפליקציות.במקביל להתפתחויות המשפטיות, מנכ"ל Epic Games, טים סוויני, פרסם הצעה מעניינת לאפל בחשבון ה-X שלו (לשעבר טוויטר). סוויני הציע שאם אפל תאמץ מדיניות גלובלית של "מס אפל" אפס על עסקאות באינטרנט, תחזיר Epic Games את המשחק Fortnite לחנות האפליקציות של אפל ותסיר את כל התביעות המשפטיות העתידיות בנושא. "Epic מציעה הצעת שלום: אם אפל תרחיב את המסגרת נטולת החיכוך ונטולת מס האפל של בית המשפט ברחבי העולם, נחזיר את 'Fortnite' לחנות האפליקציות ברחבי העולם ונבטל את הליטיגציה הנוכחית והעתידית בנושא", כתב סוויני. הצעה זו משקפת את הרצון של Epic Games לסיים את הסכסוך עם אפל, אך גם את נחישותה להילחם נגד העמלות הגבוהות שגובה אפל.

ההצעה של סוויני לאפל היא מעניינת במיוחד לאור העובדה שאירופה כבר החלה לפעול בנושא. חוק השווקים הדיגיטליים (DMA) שנכנס לתוקף באיחוד האירופי אוסר על חברות טכנולוגיה גדולות, כמו אפל, להפלות מפתחים קטנים יותר או להגביל את התחרות. החוק מחייב את אפל לאפשר למפתחים להציע אפשרויות תשלום חלופיות בחנות האפליקציות שלה ולאסור עליה להעדיף את האפליקציות שלה על פני אלו של המתחרים. אם אפל לא תציית לחוק, היא עלולה להיקנס בסכומים גבוהים מאוד.המאבק בין אפל ל-Epic Games הוא רק חלק ממגמה רחבה יותר של רגולציה גוברת על חברות הטכנולוגיה הגדולות בעולם. ממשלות ורגולטורים ברחבי העולם בוחנים מקרוב את הפרקטיקות העסקיות של חברות כמו אפל, גוגל, אמזון ופייסבוק, ומנסים למצוא דרכים לרסן את כוחן ולהגן על הצרכנים והתחרות. בין היתר, נבחנות הצעות להגבלת רכישות של חברות מתחרות, להגברת השקיפות בנוגע לאלגוריתמים ולמדיניות הפרטיות, ולהבטחת ניטרליות רשת.ההשלכות של הרגולציה הגוברת על חברות הטכנולוגיה הגדולות עשויות להיות משמעותיות עבור המשקיעים. מצד אחד, הגבלת כוחן של החברות הללו עשויה לפתוח הזדמנויות חדשות לחברות קטנות יותר ולעודד חדשנות. מצד שני, ייתכן שהרגולציה תפגע ברווחיות של חברות הטכנולוגיה הגדולות ותגרום לירידה בערך המניות שלהן. לכן, חשוב שהמשקיעים יעקבו מקרוב אחר ההתפתחויות בתחום הרגולציה ויבחנו את ההשפעה האפשרית על תיקי ההשקעות שלהם.לסיכום, אפל עומדת בפני תקופה מאתגרת במיוחד. ההחלטה של בית המשפט בארה"ב להעביר את הנושא לחקירה פלילית אפשרית, יחד עם הלחץ הרגולטורי הגובר באירופה ובעולם, עלולים להשפיע באופן משמעותי על עתיד החברה. המשקיעים צריכים להיות מודעים לסיכונים ולסיכויים הגלומים במצב זה ולפעול בהתאם.