ממשל ביידן הכריז לאחרונה על תקנות חדשות ומחמירות שמטרתן להפחית את פליטת גזי החממה מכלי רכב פרטיים ומשאיות קלות. המהלך השנוי במחלוקת הזה נועד להאיץ את המעבר של ארצות הברית לכלי רכב חשמליים, אך האם הוא באמת יעיל? התקנות החדשות, שהוצגו על ידי הסוכנות להגנת הסביבה (EPA), מחייבות את יצרני הרכב להגדיל את מכירות כלי הרכב החשמליים שלהם, תוך הפחתת פליטת הפחמן מדגמי הבנזין, האחראים לחמישית מפליטת גזי החממה באמריקה. אבל יש כאן טוויסט: בניגוד להצעה המקורית, יצרני הרכב לא יצטרכו להגביר משמעותית את מכירות כלי הרכב החשמליים עד אחרי 2030. הדחייה הזו היא פשרה לקראת הבחירות, שנועדה לרצות את איגודי העובדים, קהל יעד דמוקרטי מרכזי, שהביע דאגה לגבי מעבר מהיר מדי לרכבים חשמליים. בנוסף, יצרני הרכב יוכלו לעמוד בתקנות גם על ידי הגדלת מכירות כלי רכב היברידיים נטענים, שהפכו פופולריים יותר בקרב הצרכנים האמריקאים, בין היתר בגלל חששות לגבי מחסור בתשתיות טעינה ציבוריות. למרות השינויים, ה-EPA טוען שהתקנות החדשות ימנעו כניסה של 7.2 מיליארד טונות מטריות של פליטות פחמן לאטמוספירה עד 2055. הן גם יפחיתו חלקיקים עדינים ותחמוצות חנקן, וימנעו עד 2,500 מקרי מוות בטרם עת מזיהום אוויר מדי שנה, החל משנת 2055. מייקל ריגן, מנהל ה-EPA, הצהיר שהתקנות הסופיות מספקות הפחתת זיהום זהה, אם לא יותר, מההצעה המקורית. הוא הדגיש שהתקנים הסופיים יפחיתו גם חלק מהמזהמים החמורים ביותר המשפיעים על בריאות הציבור. עם זאת, מדינות רפובליקניות וחברות דלק מאובנים צפויות לערער על התקנות בבית המשפט. מנגד, ארגון 'ברית החדשנות לרכב', הכולל חברות כמו פורד, ג'נרל מוטורס, סטלנטיס וטויוטה, שיבח את החלטת ה-EPA לדחות את דרישות הרכב החשמלי המחמירות עד אחרי 2030. ג'ון בוזלה, נשיא ומנכ"ל הברית, אמר שההתאמות האלה יאפשרו לשוק ולשרשראות האספקה להתעדכן. מכירות הרכב החשמלי בארה"ב אכן התקררו בחודשים האחרונים. לפי הערכות של 'קלי בלו בוק', מכירות הרכב החשמלי בארה"ב גדלו ב-40% ברבעון הרביעי של 2023, ירידה לעומת קפיצה של 49% ברבעון השלישי ו-52% ברבעון השני. אנליסטים מ'קלי בלו בוק' כתבו שהשוק לרכב חשמלי בארה"ב עדיין צומח, אבל לא בקצב מהיר כמו קודם. מצד שני, אלברט גור, מנכ"ל 'האיגוד לתחבורה אפס פליטות' ובנו של סגן הנשיא לשעבר אל גור, טוען שנתונים אחרים מציירים תמונה מעודדת יותר. הוא ציין שבשנה שעברה נמכרו בארה"ב שיא של 1.2 מיליון כלי רכב חשמליים, מה שהגדיל את נתח השוק של כלי הרכב החשמליים ל-7.6% בשנת 2023, לעומת 5.9% בשנת 2022. גור טוען שהמגמה של כלי הרכב החשמליים היא של צמיחה פנומנלית בשנים האחרונות. גם מחירי הרכב החשמלי צונחים במהירות, וכיום הם כמעט זולים כמו מכוניות המונעות בבנזין. ההפרש הממוצע במחיר בחודש שעבר היה 5,000 דולר בלבד, לפי נתונים של 'קוקס אוטומוטיב'. אבל, ההאטה האחרונה במכירות גרמה ליצרני רכב מסוימים לצמצם את תוכניות הרכב החשמלי שלהם. פורד, לדוגמה, קיצצה בייצור של משאית החשמלית המדוברת שלה, F-150 לייטנינג. יצרני רכב רבים עוברים כעת לייצור כלי רכב היברידיים נטענים, פשרה בין מנועי הבעירה הפנימית של העבר לסוללות של העתיד. התקנות החדשות מגיעות לאחר משא ומתן מתוח בין איגוד עובדי הרכב (UAW) וממשל ביידן, בנוגע לשאלה האם וכיצד המעבר לרכבים חשמליים יועיל לעובדים.

בספטמבר, ה-UAW פתח בשביתה היסטורית נגד שלושת יצרני הרכב הגדולים בדטרויט: פורד, ג'נרל מוטורס וסטלנטיס. העובדים הזהירו שהעלייה של כלי רכב חשמליים עלולה למחוק מקומות עבודה משתלמים בתעשיית הרכב, מכיוון שמפעלי רכב חשמליים רבים נבנים במדינות דרומיות שפחות ידידותיות לעבודה מאוגדת. למרות האזהרות האלה, ה-EPA פרסם באפריל הצעה שאפתנית שקראה לכך שכלי רכב חשמליים יהוו 67% מכלל מכירות כלי הרכב הפרטיים והמשאיות הקלות החדשות עד 2032. שבועות לאחר מכן, נשיא ה-UAW שון פיין כתב שהאיגוד משהה את תמיכתו בקמפיין הבחירות של ביידן עקב "חששות לגבי המעבר לרכב חשמלי". עם זאת, האיגוד שינה כיוון והתאחד סביב ביידן לאחר שה-EPA רמז שהוא ירכך את לוח הזמנים בתקנה הסופית. ה-UAW הביע תמיכה בנשיא בכנס החקיקה השנתי שלו בינואר, ופיין השתתף בנאום מצב האומה של ביידן החודש. יצרני הרכב עדיין יכולים לעמוד בתקנה הסופית על ידי כך שכלי רכב חשמליים יהוו 67% ממכירות הרכב החדשות בשנת 2032, לפי ה-EPA. אבל הם יכולים גם לעמוד בדרישות על ידי כך שכלי רכב חשמליים לחלוטין יהוו 56% וכלי רכב היברידיים נטענים יהוו 13%, אמרה הסוכנות. הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, המועמד הרפובליקני לנשיאות, כינה את פיין "סם" ותקף שוב ושוב את יעדי הרכב החשמלי של ביידן. הוא טען שקרי שלכלי רכב חשמליים אין טווח נסיעה גדול בטעינה אחת, והוא הבטיח לבטל את תקנת ה-EPA ביום השני לכהונה שנייה. ביום שני, טראמפ ניסה להצדיק את הצהרתו מסוף השבוע שיהיה "אמבט דמים" אם יפסיד בנובמבר, בטענה שהוא רק מתאר אמבט דמים עבור מגזר הרכב. הוא כתב בפלטפורמת המדיה החברתית שלו שהוא "פשוט התייחס ליבוא [רכב חשמלי]" שאושר על ידי ביידן, שלדבריו "הורג את תעשיית הרכב". מניש באפנה, נשיא ומנכ"ל קרן הפעולה NRDC, הזרוע הפוליטית של המועצה להגנת משאבי הטבע, מתח ביקורת על הרטוריקה האנטי-רכב חשמלי של טראמפ. "התעשייה מהמרת על עתידה על מכוניות חשמליות, הנהגים קונים אותן במספרים שיא והסכם ה-UAW בסתיו האחרון מבטיח שהעובדים ירוויחו", אמר באפנה באימייל. "לביידן יש אסטרטגיה לתמוך במעבר הזה. טראמפ רוצה להכניס אותו להילוך אחורי". תעשיית הדלקים המאובנים ביקשה לעורר התנגדות לתקנת ה-EPA, שעלולה לפגוע בביקוש למוצרי הנפט שלה. איגוד הדלקים והפטרוכימיה האמריקאי (AFPM), קבוצת סחר בתעשייה, השיק קמפיין בן שבע ספרות נגד מה שהוא מכנה דה פקטו "איסור על מכוניות גז". הקמפיין כולל מודעות במדינות מפתח המזהירות שהתקנה תגביל את בחירת הצרכנים. צ'ט תומפסון, נשיא ומנכ"ל AFPM, אמר בשיחה עם כתבים החודש: "כדי להיות בטוחים, הממשל מתייחס לתקנות האלה כ'תקנים', לא 'איסורים' או 'מנדטים'. אבל הם עושים את זה כי הם יודעים עד כמה איסורים לא פופולריים בקרב האמריקאים". בין חברי ה-AFPM נמנים ענקיות דלקים מאובנים כמו אקסון מוביל, שברון, מרתון פטרוליום ו-ולרו אנרג'י. מרתון פטרוליום, המזקקת הגדולה ביותר במדינה, ניהלה קמפיין חשאי בשנת 2018 כדי לבטל את תקני פליטת הרכב שנקבעו על ידי הנשיא ברק אובמה. המכון האמריקאי לנפט, זרוע הלובינג העיקרית של תעשיית הנפט, רמז על תוכניות לתבוע בגין התקנים שנקבעו על ידי ממשל ביידן. מייק סומרס, מנכ"ל המכון, אמר בראיון בכנס אנרגיה ביוסטון: "נעשה כל שביכולתנו כדי לעצור את התקנה". למרות שתקנת ה-EPA לא תאסור למעשה כלי רכב עם מנועי בעירה פנימית, רגולטורים בקליפורניה מבקשים לסיים את המכירות הארציות של מכוניות גז חדשות עד 2035. בעבר, יותר מתריסר מדינות אחרות בחרו לעקוב אחר כללי זיהום הצינורות המחמירים יותר של קליפורניה. המועצה למשאבי אוויר של קליפורניה הכריזה ביום שלישי על עסקה עם סטלנטיס, הבעלים של מותגי ג'יפ וראם. במסגרת העסקה, סטלנטיס הסכימה לציית לדרישות מכירות הרכב החשמלי של קליפורניה, גם אם הן ייחסמו על ידי בית משפט או ממשל טראמפ שני פוטנציאלי. יצרנית הרכב מתחה בעבר ביקורת על הדרישות הללו על כך שהן מעניקות ליריבות יתרון לא הוגן. אבל ביום שלישי, מנכ"ל סטלנטיס קרלוס טבארס כינה את ההסכם "פתרון מנצח" שימנע 10 מיליון עד 12 מיליון טונות מטריות של פליטות גזי חממה עד 2030.