וושינגטון – משרד המשפטים האמריקאי עומד להגיש תביעה היסטורית נגד חברת אפל ביום חמישי, כך מדווחים שלושה מקורות המעורים בנושא. התביעה, שהבשילה לאחר שנים של טענות מצד מבקרים, גורסת כי אפל פגעה בתחרות באמצעות תנאים מגבילים בחנות האפליקציות שלה, עמלות גבוהות וגישת "גן סגור" לחומרה ולתוכנה שלה. גישה זו, במהותה, שולטת באופן הדוק שבו חברות טכנולוגיה צד שלישי יכולות לקיים אינטראקציה עם מוצרי ושירותי הענקית הטכנולוגית. לדוגמה, אפל מאפשרת ללקוחות אייפון לשלוח תמונות וסרטונים באיכות גבוהה זה לזה בצורה חלקה, אך הודעות מולטימדיה לטלפונים של אנדרואיד איטיות ומגורענות יותר. החברה התרצתה בסוף השנה שעברה והסכימה לשפר את תקן האיכות שבו היא משתמשת כדי לקיים אינטראקציה עם טלפונים של אנדרואיד באמצעות הודעות טקסט – אך היא עדיין שומרת על הודעות אלה בבועות ירוקות, ויוצרת מעין חלוקת מעמדות, כך טוענים המבקרים. החברה גם מעניקה למוצרים שלה את היכולת לגשת לחלקים מסוימים של החומרה שלה, שאותם היא מגבילה לחברות אחרות. זה משחרר חוויה כמעט קסומה לאופן שבו אייפונים מקיימים אינטראקציה עם איירטאגים, כאשר היכולות של מוצרים מתחרים מוגבלות הרבה יותר. השנה, תקנות אירופיות אילצו את אפל להעניק לחברות אחרות גישה לשבב החומרה "הקש-לתשלום" של האייפון, מה שמאפשר יצירת ארנקים דיגיטליים מתחרים. אבל כללים אלה מוגבלים לאיחוד האירופי. ואפל שומרת על עמלה גדולה של 30% על רוב המכירות דרך חנות האפליקציות שלה – תלונה תדירה מצד חברות שמנסות למכור מנויים, באומרה כי חלקה העצום של אפל בשוק הסמארטפונים מאלץ אותן לשלם מה שהן טוענות שהיא עמלה גבוהה שלא לצורך. שנים של בדיקה קפדנית אפל התעלמה מאתגרים משפטיים ומביקורת במשך שנים שהנהלים שלה הם אנטי-תחרותיים. המוניטין הצרכני המעולה שלה ואסטרטגיית יחסי ציבור וחוקית ממושמעת משקפים את הדיוק שבו אפל מייצרת ומפקחת על מוצריה. אבל התביעה ההיסטורית של משרד המשפטים צפויה לערער על מגוון רחב של הנהלים של אפל. המקרה מייצג את המאמץ האחרון של ממשל ביידן להטיל אחריות על ענקית טכנולוגיה גדולה על פי חוק ההגבלים העסקיים האמריקאי. אפל היא חברת הטכנולוגיה הגדולה היחידה שהממשלה הפדרלית עדיין לא תבעה בגין הפרות לכאורה של חוק ההגבלים העסקיים. אפל נזכרה בדו"ח מקיף של בית הנבחרים בשנת 2020 שמצא כי יצרנית האייפון, יחד עם מטא, גוגל ואמזון, מחזיקות ב"כוח מונופוליסטי". הפעולה המשפטית עלולה להכביד על מחיר המניה של אפל, אשר מעריך כיום את החברה בפחות מ-3 טריליון דולר, ועלולה לכפות שינויים במדיניות, באסטרטגיות עסקיות, במוצרים וביישומים של ענקית הטכנולוגיה. אפילו מכירת חלק מהנכסים אינה מחוץ לתחום עבור אפל, חברת הטכנולוגיה שהוקמה על ידי סטיב ג'ובס בשנות ה-70. מניית אפל (AAPL) ירדה בפחות מ-1% ביום חמישי. התביעה הייתה צפויה במידה רבה. יחד עם שני תיקי הגבלים עסקיים מתמשכים נגד גוגל, התביעה של משרד המשפטים נגד אפל צפויה להפוך לסמל למחויבות של ממשל ביידן לתחרות ולהורדת מחירים. זה יהיה גם מבחן עד כמה בתי המשפט מוכנים להרחיק לכת כדי ליישם חוק הגבלים עסקיים בן עשרות שנים על הכלכלה הדיגיטלית המודרנית. תיק אפל עשוי להיות אחת התביעות הנצפות ביותר שהוגשו על ידי ג'ונתן קנטר, בכיר ההגבלים העסקיים של ביידן במשרד המשפטים. קנטר, שבעבר ייצג יריבות לגוגל, כולל מיקרוסופט וי Yelp, נתפס כחלק מדור חדש של רגולטורים. יחד עם מקבילו בנציבות הסחר הפדרלית, לינה חאן, קנטר טען כי ארצות הברית אפשרה במשך עשרות שנים גל של איחוד תאגידי ונהלים אנטי-תחרותיים שבסופו של דבר פגעו בציבור באמצעות מחירים גבוהים יותר, פחות אפשרויות או חדשנות מופחתת. אפליקציות נגד אפל כדי לפתור את בעיית "הבועה הירוקה" של לקוחות טלפונים של אנדרואיד, אריק מיגיקובסקי, יזם טכנולוגיה, אומר שאפליקציה שהוא יצר, בשם Beeper Mini, כדי לעזור למשתמשי אנדרואיד לשלוח הודעות למשתמשי אייפון ללא הגבלות אלה נסגרה במהירות על ידי אפל. "זה נמשך בסך הכל שלושה ימים לפני שאפל התחילה להכות בנו", אמר מיגיקובסקי. "מבחינה טכנולוגית, הם עבדו קשה מאוד כדי לנקוט פעולות כדי להעניש משתמשי Beeper Mini על ידי ניתוק החיבור מהאינטרנט או על ידי הפיכתו לבלתי אמין יותר ויותר." סוגים אלה של אינטראקציות הפכו את חנות האפליקציות של אפל למוקד של תלונות הגבלים עסקיים. החל משנת 2020, אפל ניהלה מאבק משפטי מתוקשר מאוד נגד Epic Games, יצרנית משחק הווידאו "Fortnite." אפל אינה מונופול בלתי חוקי בהפצת אפליקציות iOS, כך החליטו בתי המשפט הפדרליים במקרה זה, מה שמדגיש את הקושי להצמיד את אפל לכתבי אישום פדרליים בגין הגבלים עסקיים. עם זאת, אפל נענשה בגין הפרת חוק תחרות בקליפורניה ושינתה כמה מהנהלים של חנות האפליקציות שלה בתגובה לצו בית משפט. פסקי דין אלה מדגישים את האתגרים העומדים בפני משרד המשפטים, שיצטרך להביא תיאוריה משפטית חזקה לגבי האופן שבו אפל פגעה לכאורה בתחרות, אומרים מומחים משפטיים. משרד המשפטים יצטרך גם להוכיח שהיתרונות שאפל העניקה לצרכנים אינם עולים על הפרות ההגבלים העסקיים לכאורה שלה.

הנשיכה של אירופה באפל הממשלה האמריקאית אינה היחידה שלוחצת על אפל לשנות את הנהלים העסקיים שלה. במרץ, נכנס לתוקף חוק חדש של האיחוד האירופי שמאלץ את אפל לבצע התאמות משמעותיות. במהלך סיסמי כדי לציית לחוק השווקים הדיגיטליים (DMA) של האיחוד האירופי, אפל אמרה בפעם הראשונה שהיא תאפשר למשתמשים בגוש המסחר להוריד אפליקציות מחנויות אפליקציות של צד שלישי. אבל מבקרים, כולל Epic, כבר מאשימים את אפל בהפרת חוק האיחוד האירופי. ממש לפני שה-DMA נכנס לתוקף, Epic התלוננה לרשויות התחרות שאפל חסמה אותה מלהשיק חנות אפליקציות משלה ב-iOS. הנציבות האירופית חוקרת. סטארט-אפ הפך לענקית מאז ימיה הראשונים, אפל רדפה אחר מוניטין של מותג עילית ובעל עיצוב גבוה. לעתים קרובות היא התמקדה בחוויית משתמש פרימיום ובאסתטיקה של עיצוב, והבדילה את מוצריה מיריבות כמו מיקרוסופט וגוגל. גישה מוגבלת זו עבדה במשך שנים, עד שגל של תלונות מצד מפתחי אפליקציות וצרכנים משך יותר תשומת לב לחסרונות הפוטנציאליים של ההגבלה של אפל. בעידן בהנהגתו של המייסד סטיב ג'ובס, "אפל הייתה תופעה תרבותית שהציבה כנפיים מול סנדלים; חליפות מול חולצות טריקו," אמר ג'יימס ביילי, פרופסור לפיתוח מנהיגות בבית הספר לעסקים של אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון. "אפל חידשה ללא רחם. הם תמיד היו צעד אחד לפני המתחרים." עם זאת, כעת, ההתקדמות של אפל "מצטברת" יותר מאשר מרעישה, הוסיף ביילי. "[המנכ"ל טים] קוק התמקד בניהול פיננסי ובהרחבת נתח השוק." "אפל בריאה מבחינה כלכלית," אמר ביילי, אבל המוניטין שלה לחדשנות "דועך". זהו סיפור מתפתח והוא יעודכן. כשחושבים על זה, אפל תמיד הייתה קצת כמו הבחור הזה בתיכון שהיה גם חכם, גם אתלט, וגם איכשהו תמיד נראה טוב יותר מכולם. אבל אז כולם מתחילים לתהות אם הוא באמת כל כך טוב, או שהוא פשוט משחק לפי חוקים אחרים. עכשיו, משרד המשפטים האמריקאי החליט לבדוק את זה. התביעה הזו היא קצת כמו לנסות לפצח כספת – כולם יודעים שיש שם משהו יקר ערך (במקרה הזה, חדשנות ותחרות הוגנת), אבל אף אחד לא בטוח אם הם יכולים לפצח אותה בלי לפוצץ את כל הבניין. ואפל, עם המוניטין שלה לשליטה מוחלטת, היא בהחלט מבצר לא קל לפריצה. אבל אם הממשלה תצליח, זה יכול לשנות את כללי המשחק לא רק לאפל, אלא לכל תעשיית הטכנולוגיה. אז כולם צופים, אוכלים פופקורן, ותוהים אם אפל סוף סוף תקבל את מה שמגיע לה, או שהיא פשוט תמשיך להיות המלכה הבלתי מעורערת של הטכנולוגיה. רק הזמן יגיד, אבל דבר אחד בטוח: זה הולך להיות מעניין.