הְרַשׁוּת הפדרלית לתעופה (FAA) שוקלת לנקוט בפעולה זמנית נגד יונייטד איירליינס, מעבר למה שתיארה החברה במכתב שנשלח לעובדים בשישי האחרון, כך מדווחים שני מקורות שמכירים את הנושא. זהו מהלך שמגיע בעקבות סדרת אירועים מעוררי דאגה שקרו עם מטוסי יונייטד במהלך החודש האחרון, כולל גלגל שנפל ממטוס בואינג 777 ולוח שהשתחרר ממטוס בואינג 737 ישן. בין הצעדים הזמניים האפשריים שדנים בהם, נמצאת האפשרות להפסיק את היכולת של יונייטד להשיק מסלולים חדשים שאותם היא עדיין לא החלה למכור. צעדים אחרים שיבחנו כוללים את האפשרות לאפשר לחברה להמשיך לקבל מטוסים חדשים, אך להפסיק את יכולתה להכניס את המטוסים החדשים לשירות מסחרי, כלומר טיסות המובילות נוסעים משלמים. אפשרות שלישית היא שלא לאפשר ליונייטד לבדוק טייסים חדשים ולאשר קפטנים חדשים. חברות תעופה בדרך כלל מבצעות את הרגולציה הפנימית הזו בעצמן. המקורות מדגישים כי הדיונים בתוך ה-FAA עשויים שלא להניב פעולה, ולכן חלק מצעדים אלו או כולם עשויים לא להתממש כלל. יונייטד ציינה שהיא לא קיבלה הודעה על החלטה סופית מה-FAA, ודיונים פנימיים אלה עשויים להימשך. "בגלל אירועי בטיחות האחרונים, ה-FAA מעלה את הרגולציה על יונייטד איירליינס כדי להבטיח שהיא עומדת בתקנות הבטיחות; מזהה סכנות ומפחיתה סיכונים; ומנהלת את הבטיחות באופן יעיל," כך נמסר בהודעה רשמית מה-FAA שהועברה ל-CBS News בשבת. "פעילויות ההסמכה שיפותחו עשויות להימשך, אך פרויקטים עתידיים עשויים להידחות על סמך ממצאי הרגולציה. ה-FAA גם יתחיל בהערכה של יונייטד איירליינס תחת סעיפי תהליך הערכת מחזיקי תעודות." בהרצאה ל-NBC News השבוע, מנהל ה-FAA, מייקל וויטקר, אישר שהוא שוחח בסוף השבוע שעבר עם מנכ"ל יונייטד, סקוט קירבי, על האירועים האחרונים. "אני יודע שהם נוקטים בכמה צעדים מחמירים ומסתכלים על הבעיות הללו," ציין וויטקר ב-NBC News. "נבדוק כל אחד מהאירועים הללו ונראה אם נזהה דפוס… הוא מודאג, אני מודאג, אף אחד לא אוהב לראות את העלייה הזו באירועים. כך ששנינו עושים את העבודה שלנו כדי להבין היכן עשויים להיות הסיכונים." במכתב שנשלח ביום שישי לעובדים, סשה ג'ונסון, סמנכ"ל הבטיחות של יונייטד, ביקשה להדגיש כי צפויים צעדים זמניים. "במהלך השבועות הקרובים נתחיל לראות יותר נוכחות של ה-FAA בפעולותינו, כאשר הם יתחילו לבחון כמה מתהליכי העבודה, המדריכים והמכונים שלנו," כתבה ג'ונסון. "כחלק מהמאמץ הזה, ה-FAA גם י暂停 מגוון פעילויות הסמכה למשך זמן מה. פעילויות אלו תהיינה שונות בהתאם לקבוצת העבודה ואנחנו נלמד יותר על כך מה-FAA בקרוב." ההשפעות הפוטנציאליות של צעדי ה-FAA היו ראשונות לדווח על ידי בלומברג. "הבטיחות היא העדיפות העליונה שלנו וממוקמת במרכז כל מה שאנחנו עושים," כתב קירבי במכתב ללקוחות שנשלח ב-18 במרץ. "הצוות שלנו בודק את פרטי כל מקרה כדי להבין מה קרה ומשתמש בתובנות אלה כדי לעדכן את אימוני הבטיחות והנהלים שלנו בכל קבוצות העובדים.", יונייטד מתכננת התרחבות אגרסיבית, הכוללת מאות מטוסים חדשים בהזמנה, ומתרחבת במהירות במפת המסלולים הבינלאומיים שלה. בתחילת החודש, יונייטד הודיעה על כוונתה להשיק שירותים למרקש שבמרוקו, סבו בפיליפינים ומדלין בקולומביה. באותו גילוי מ-7 במרץ, חברת התעופה ציינה שהיא מתכננת להגדיל את התעופה להונג קונג, סיאול שבדרום קוריאה, פורטו שבפורטוגל ושנחאי שבסין.

הפסקת ההתרחבות של המסלולים והחדרת מטוסים חדשים עלולה להכות משמעותית בתוצאות הכספיות של יונייטד, שכבר נפגעות מהעיכובים המתמשכים באספקת מטוסים מבואינג. זהו מציאות לא קלה עבור חברה שמציגה תוכניות צמיחה נרחבות, ועיכובי האספקה עלולים להקשות עוד יותר על התכנית הזו. בעת הנוכחית, לא ניתן לקבוע מתי תתחיל ה"הפסקה" הזו, ולא מה בדיוק ייפסק. יש כאן התמודדות בין הצורך בהתרחבות לבין השמירה על בטיחות, דבר שממחיש את ההמלצה לעדיפויות שהן לפעמים בסתירה אחת לשנייה. כשתעשיית התעופה נתקלה באתגרים רבים ושונים, הבטיחות נשארה בראש סדר העדיפויות, אך לעיתים מתעוררת הנוגיות של עלויות ותועלות. רגעי מתח שכאלה מחייבים תכנון עמוק יותר, שיחשוב לא רק על הרבדים המיידיים אלא גם על ההשלכות העתידיות לטווח ארוך. חברות תעופה אחרות, כמו אמריקן ואי ג'י איירליינס, עברו בהצלחה תקופות דומות, אך רבות מהן נאלצו לקחת צעדים קשים לשם כך המובילים לעיתים למיתון בהתרחבותן. עם כל זאת, על יונייטד לזכור שהבטיחות היא לא רק חובה רגולטורית, אלא גם היא האמונה המנחה שמחזיקה את החברה לאורך זמן. בהקשר הזה, המנכ"ל קירבי לא מתעלם מהביקורות המתרקמות במדיה החברתית ומבוגרים כשם שמעוניין בכל רווח אפשרי. השילוב בין בטיחות לצמיחה הוא באופן טבעי אתגר מרתק אך לא פשוט, שמלווה את קברניטי חברות תעופה לאורך כל הדרך. כאמור, לאור הלחצים הגוברים, הגיע הזמן לשאול האם יהיו יותר צעדים רגולטוריים בעתיד? אולי ה-FAA ימציאו במקרים הקודמים? המענה נכון לעכשיו רווי ומתקיים סביבה של אי וודאות והגבלות מסוימות. ככל שצפויה המשכיות של חיוניות הבטיחות, ייתכן כי הניתוחים המבוצעים בזמן יצליחו לקדם פתרונות ולאפשר לצמיחה להתרחש לצד שמירה על מסלולי התעופה בטוחים. בתעשיית תעופה שבה שינויים הם החזון למחר, שמירה על מסגרת מגננתית היא לא רק הכרחית אלא לגמרי אופטימלית.