האם הכוח הגרעיני מקבל אנרגיה חדשה? בעשור האחרון, נדמה היה שהתעשייה הגרעינית העולמית נמצאת בירידה בלתי נעלית. חששות לגבי בטיחות, עלויות, ואופן הטיפול בפסולת רדיואקטיבית פגעו בהתלהבות ממערכת שכבר נחשבה למקור מהפכני לאנרגיה זולה ורבת עוצמה. אך כיום, קיים שיח רחב על תחייה מחודשת של התעשייה, בראשה עומדים טייקוני טכנולוגיה כמו מיקרוסופט, גוגל ואמזון, אשר הודיעו על השקעות בתחום זה. ההתמודדות עם לחצים גוברים במדינות העשירות להקטין את פליטות הפחמן הן גורם מרכזי בהתעוררות הזו. אך עד כמה אמינה היא תחיית הנחלה הזאת? כאשר הכוח הגרעיני המסחרי פותח בשנות החמישים והשישים, ממשלות עמדו בפני הפיתוי של פוטנציאל בלתי מוגבל. מגיני גרעין יכלו לשלוט בכוחות העצומים שמשחררים את הפצצות האטומיות – כדי לספק חשמל למיליוני בתים. עם קילוגרם אחד של אורניום שמייצר כ-20,000 פעמים יותר אנרגיה מקילוגרם פחם, הכל נראה מבטיח. אך הטכנולוגיה גם עוררה פחדים ציבוריים.

הפחד הזה נראה מוצדק בעקבות אסון צ'רנוביל, אשר פיזר זיהום רדיואקטיבי ברחבי אירופה בתחילת 1986. האירוע עורר התנגדות ציבורית ופוליטית רחבה, ובעקבותיו האטה התפתחות התעשייה. אסון נוסף, בתחנת פוקושימה בדאישי ביפן ב-2011, חידש את החששות לגבי בטיחות גרעינית. יפן נטלה את כל המגינים לגרעינים לאחר האסון, ורק 12 מהם חזרו לפעולה מאז. גרמניה החליטה להפסיק את השימוש בכוח גרעיני לחלוטין, ומדינות אחרות הקטינו את תוכניות ההשקעה בתחנות חדשות או הארכת חיי מתקנים ישנים. לפי הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה אטומית, זה הוביל לאובדן של 48GW של ייצור חשמל ברחבי העולם בין 2011 ל-2020. אבל ההתפתחות הגרעינית לא עצרה. בסין, למשל, היו 13 מגיני גרעין ב-2011, וכיום יש 55, עם עוד 23 בבנייה. עבור בייג'ינג, המנסה לעמוד בדרישות חשמל גוברות, הכוח הגרעיני היה ותהיה תפקיד מרכזי. כעת, נראה שהעניין בתחום הזה זוכה לתשומת לב רבה יותר בכל העולם. חלקית, זה נובע מהצורך של המדינות המפותחות למצוא דרכים לפגוש את הביקוש לאנרגיה, תוך שמירה על יעדי הפחתת הפליטות בהסכם פריז. עם כך, שנה 2024 צפויה להיות החמה ביותר שנרשמה עד כה, הלחץ להקטין פליטות פחמן מתגבר.