צבא ארה"ב מתכנן להפעיל מיקרו-כורים גרעיניים במספר בסיסים צבאיים ביבשת אמריקה החל מסתיו 2028, אם תוכנית "יאנוס" תתקדם כמתוכנן. תוספת אנרגיה גרעינית תגוון את מקורות האנרגיה הזמינים בבסיסים הצבאיים ותספק שיפור קריטי לחוסן שלהם. ד"ר ג'ף וקסמן, סגן עוזר מזכיר הצבא הראשי למתקנים, אנרגיה וסביבה, הצהיר כי חוסן עבורם פירושו אספקת חשמל רציפה, בכל מצב ובכל שעה. הצהרה זו נאמרה במהלך שולחן עגול לתקשורת שנערך בשבוע שעבר בוועידה השנתית המרכזית של איגוד צבא ארה"ב (AUSA). דבריו של וקסמן הגיעו לאחר תדרוך מוקדם יותר באותו יום, שבו מזכיר הצבא דניאל פ. דריסקול ומזכיר מחלקת האנרגיה (DOE) כריסטופר רייט הכריזו במשותף על השקת תוכנית "יאנוס". מזכיר הצבא ציין כי צבא ארה"ב מוביל את הדרך בהפעלת טכנולוגיה חדשנית ומשבשת. הם מצמצמים בירוקרטיה ומטפחים יכולות מהדור הבא במגוון מגזרים קריטיים, כולל אנרגיה גרעינית.

תוכנית "יאנוס" היא תוכנית הצבא לממש את צו נשיאותי 14299 של הנשיא דונלד טראמפ, שכותרתו "פריסת טכנולוגיות מתקדמות של כורים גרעיניים לביטחון לאומי". צו זה מורה למחלקת המלחמה להתחיל בהפעלת כור גרעיני מוסדר על ידי הצבא במתקן צבאי מקומי לא יאוחר מסוף ספטמבר 2028. על פי וקסמן, הצבא צפוי לפרסם בקשה להצעות (RFP) מצורפת, יחד עם בקשה לגילוי עניין (AOI) במהלך השבועות הקרובים. אירוע תעשייתי יתקיים לאחר מכן כדי לקבל משוב מהצבא על גישות פוטנציאליות למיקרו-כורים וליצור קשר עם חברות וסטארטאפים מעוניינים. לאחר מכן יתקיים תחרות, ולאחריה הצבא צפוי לבחור מספר חברות לבנייה ואספקה של אבות טיפוס של מיקרו-כורים לקבוצה ראשונית של אתרי בסיס/מתקנים (ככל הנראה תשעה אתרים) שטרם נקבעו. החברות שייבחרו יקבלו כל אחת אתר צבאי אחד לספק אליו את אבות הטיפוס שלהן, וכל חברה תידרש לבנות שני כורים. וקסמן הסביר כי הסיבה לכך היא הצורך להגיע לייצור מסחרי. הצבא מעוניין לראות שלחברות אלה יש דרך לעבור מאב הטיפוס הראשון שלהן לשני ומעבר לו. התוכנית נקראת על שמו של יאנוס, אל רומי עתיק של התחלות, שערים ומעברים. בהתאם לכך, הגישה שלה עוסקת במעבר מאבות טיפוס בודדים למערכות מסחריות מרובות יחידות, הוסיף וקסמן. זה תואם ליוזמה שהוכרזה על ידי יחידת החדשנות הביטחונית (DIU) באפריל האחרון, שנקראת אנרגיה גרעינית מתקדמת למתקנים (ANPI). היא גם מבקשת להפעיל מיקרו-כורים גרעיניים שיכולים להשלים מקורות אנרגיה במתקני משרד המלחמה, שהחשמל שלהם נשאב בדרך כלל מרשתות מסחריות. DIU היא שותפה בתוכנית "יאנוס" ותתרום מימון לתוכנית. היא תשמש גם כקצין חוזים, ויאנוס תשתמש בסמכויות החוזים שלה. עם זאת, הצבא ינהל את התוכנית. וקסמן אומר שליאנוס יהיו דרישות טכניות שונות מ-ANPI וישקפו שינויים בשוק האנרגיה הגרעינית, כולל מצטרפים חדשים שצצו מאז האביב האחרון.

ברקע מרחפת תוכנית גרעינית נוספת בשם "פלה", שהגיעה ממשרד היכולות האסטרטגיות (SCO) של משרד ההגנה בשנת 2022. הכוונה המוצהרת שם הייתה "לתכנן, לבנות ולהדגים אב טיפוס של כור גרעיני נייד בתוך חמש שנים". "פלה" נתפסה כפוטנציאל לאנרגיה גרעינית מבצעית ניתנת להעברה, והפרויקט נמשך עם האינטגרטור BWXT, שנמצא בתהליך של ייצור ואספקת המיקרו-כור המתקדם הראשון. הכורים הגרעיניים הניידים שפותחו עבור "פלה" נועדו להיות מועברים בתוך ארבע מכולות משלוח בגודל 20 רגל, מה שמאפשר להעביר אותם לאזורים שבהם הצבא או הממשלה עשויים להזדקק להקים תשתית לייצור חשמל כדי לתמוך בפעולות צבאיות או אחרות. בעוד ש"פלה" מעניינת מבחינה התפתחותית, אמר וקסמן, "כרגע אנחנו לא רואים אנרגיה גרעינית כיישום טקטי." זה נובע בעיקר מכך שפיתוח כורים טקטיים מייקר את העלות, ואין כרגע צורך בכוח מגה-וואט בקצה הלחימה, הסביר וקסמן. ככאלה, מיקרו-הכורים של "יאנוס" ילכו למתקנים מקומיים כדי לחזק את אספקת האנרגיה, ולחלקם בהחלט יש צרכים ייחודיים לחשמל מעבר ליתירות. לדוגמה, בסיס חיל האוויר איילסון המרוחק באלסקה מסתמך על תחנת כוח פחמית בת 70 שנה בבסיס לצרכי האנרגיה העיקריים שלו. מאז 2021, חיל האוויר פועל לפחות להדגים כור גרעיני קטן באיילסון בדיוק מהסיבה הזו. צעד הבא מעבר לכך יכול לראות את פריסתם של כורים גרעיניים קטנים לאזורי תמיכה אסטרטגיים, שיכולים לנוע בין הפריפריה ההודו-פסיפית, מהוואי לאיי האוקיינוס השקט, למשל, כמו גם מקומות אחרים. עם זאת, וקסמן מדגיש את הצורך להשלים את השלב הראשון לפני הרחבת התוכנית.

חוסן אנרגטי הוא ליבת תוכנית "יאנוס". וקסמן ציין שבמתקני צבא ארה"ב ומתקני שירות אחרים, חוסן החשמל מסופק כיום ב-100 אחוז על ידי דלקים מאובנים. ייצור אנרגיה מתחדשת קיים בחלק מהמתקנים, אך אינו נחשב לחסין במיוחד, וגם לא למקור אנרגיה עיקרי. הוא הוסיף שכל רשת גלובלית נסמכת על מקור כוח בסיסי – דלק מאובנים, גיאותרמי, הידרו או גרעיני. "אלא אם כן אתה נמצא באחד המקומות הבודדים בעולם שבהם גיאותרמיה היא בת קיימא או שיש לך סכר בקרבת מקום, האפשרויות היחידות שלך הן גרעיניות או דלק מאובנים בשלב זה… פשוט אין יכולת להחזיק רשת שעובדת אך ורק על אנרגיה סולארית ורוח וסוללות בשלב זה." וקסמן הסביר כי כל מי שראה מערכות סולאריות גדולות במתקנים צבאיים יודע שברגע שיש תרגיל הפסקת חשמל והרשת קורסת, אלה מנותקים מיד. הם לא מספקים חשמל, כך שהחוסן הוא דלקים מאובנים. יש מספר מסוים של ימי גיבוי חשמל, אבל זה פגיעות עצומה. הפסקת חשמל היא דרישה המוטלת על ידי הקונגרס למתקני משרד המלחמה, הבוחנת את יכולתם לפעול ללא חשמל רשת במקרה חירום. המיקרו-כורים ש"יאנוס" תבקש לפרוס יהיו מה שהתעשייה המסחרית מכנה כדור רביעי או כורים "פסיביים" כביכול, אשר, מעיצובם, אינם יכולים להתמוסס. תוך שימוש באורניום מועשר נמוך (עד כ-5 אחוזים), הם בדרך כלל לא יהיו גבוהים מ-20 מגה וואט. למרות זאת, סביר להניח שהם יציעו עודפי חשמל, שעלולים לספק חוסן אנרגטי לקהילות מקומיות. וקסמן אמר כי אם הכל מחשיך מחוץ לגדר, שם גרים רוב החיילים, שם גרות המשפחות שלהם והיכן נמצאת תשתית קריטית רבה. הוא הוסיף כי מכירת חלק מהחשמל הזה מחוץ לגדר היא משהו שהם מעוניינים בו באופן פעיל. תוכנית כזו נמצאת באזור אפור מבחינה משפטית, ציין וקסמן, אך יש תקדים – כור צבאי מכר אנרגיה לקהילה סמוכה בתחילת שנות ה-80. עם זאת, הצבא מאמין שהוא יכול להציע עודפי חשמל באופן מסחרי עם כמה מגבלות. וקסמן אמר שמחלקת הצבא מנהלת כעת משא ומתן עם הקונגרס בנושא זה ורואה תמיכה דו-מפלגתית. בזכות האופי הדל של העשרת הכורים הקטנים, הצבא לא מצפה לדרישה להגנה נוספת על כוח במתקנים המופעלים על ידי אנרגיה גרעינית. צי הכורים הקיים של ארצות הברית פועל על דלק אורניום המועשר עד 5 אחוזים באורניום-235, הנקרא אורניום מועשר נמוך (LEU). U-235 – האיזוטופ הבקיע העיקרי המייצר אנרגיה במהלך תגובת שרשרת – נחשב בטוח לשימוש בכורים גרעיניים מסחריים. השכיחות של LEU הופכת את השילוב של כורים קטנים במתקנים צבאיים למשתלם יותר, ציין וקסמן. סבירות היא שיקול מרכזי בתוך "יאנוס". כמה הצבא מוכן לשלם עבור חוסן היא שאלה קשה, מודה וקסמן. הוא הציע שהצבא לא חושב שעלות האנרגיה הגרעינית צריכה להיות שווה לדלקים מאובנים, אלא רק קרובה במידה סבירה. הוא מצטט את כ-40 סנט לקילוואט-שעה (קוט"ש) שצרכנים משלמים בהוואי ובאלסקה, ולא את 10 עד 12 הסנט לקוט"ש שמשלמים ביבשת ארה"ב כדי להמחיש את הנקודה. ברמה של 40 סנט לקוט"ש, הצבא מצפה שיהיה שוק מסחרי משמעותי מעבר לביקוש לייצור אנרגיה גרעינית צבאית. הוואי ואלסקה ממחישות גם את סוג הסביבות, במיוחד באזור ההודו-פסיפי, שבהן יש מחסור באנרגיה כיום. מחסור כזה מקשה על העברת מערכת הגנה מפני טילים, מערכות אנרגיה מכוונות, מכ"מים גדולים או מרכזי נתונים של בינה מלאכותית לאי או לאתר ארקטי מרוחק. המעמסה על תשתית האנרגיה המקומית הזמינה המועברת על ידי סוגים אלה של מערכות פירושה שהן מוגבלות לעתים קרובות על ידי ייצור חשמל דיזל אד הוק או הסדרים אחרים, הסביר וקסמן. התקנת מיקרו-כורים מתקדמים עלולה לשנות אזורים כאלה מאזורים דלי אנרגיה לסביבות יציבות באנרגיה.